La causa más común es el proceso normal de envejecimiento del ojo. A partir de los 55 a 60 años de edad el cristalino se va endureciendo y opacando. Esto produce una disminución de la claridad y luego de la cantidad y calidad de la visión. Es la principal causa de ceguera en personas mayores de 50 y se conoce que afecta a más del 65% de las personas mayores de 65.
También existen otras causas para el desarrollo de la catarata, así:

• Traumatismos
• Infecciones oculares
• Exposición a radiación
• Diabetes
• Medicamentos de uso crónico
• Y la catarata congénita que se presenta desde el momento del nacimiento y que limita el desarrollo visual del niño.
• Es bilateral aunque puede afectar en distinta medida a un ojo que al otro.
  
  

En un principio, las cataratas no producen síntomas significativos pero a partir de los 70 – 75 años de edad los pacientes pueden presentar:

• Visión borrosa o velada
• Pérdida de visión nocturna,
• Dificultad visual con luz tenue
• Deslumbramiento
• Visión doble
• Halos alrededor de las luces
• Miopización del ojo que a veces conlleva mejoras en la visión cercana del paciente
• Los colores se observan menos vivos y con menos luz
• La pupila, que normalmente es negra, puede tomar un color amarillento o blanco
• No se distingue correctamente el contorno de los objetos

 

Al inicio de la enfermedad el defecto visual que esta contrae se puede tratar con graduación de lentes de lejos y de cerca. Sin embargo, cuando el grado de  afectación visual altera seriamente a las actividades cotidianas, como leer, manejarse en el domicilio o en los entornos habituales, o ver la televisión, puede ser necesario intervenir quirúrgicamente. La operación consiste en la extracción del cristalino, y su reemplazo por una lente intraocular.

Existen dos tipos de cirugía para tratar las cataratas:

1. Cirugía Extracapsular: En este caso se realiza una incisión de 12 mm a través de la cual se extrae el cristalino en un solo bloque, y posteriormente se coloca la lente intraocular. La incisión se cierra con una sutura quirúrgica. Es la técnica antigua y de elección en cataratas demasiado duras o en córneas que por sus características no puedan soportar una cirugía convencional.
   
   
2. Cirugía por Facoemulsificación: En la que por medio de una pequeña incisión de 2,2 mm en el borde de la córnea (parte anterior y transparente del ojo), se introduce una sonda que emite ondas para ablandar el cristalino y poder aspirarlo. Esta técnica no necesita suturas. Es la técnica de elección para esta enfermedad por presentar menor riesgo para el paciente y una recuperación mucho mas rápida.